Une petite vieille se présenta tout d'abord aux écuries.

Sans faire attention à Kadoudal, elle se dirigea vers la jument d'Isabelle, entreprenant de la seller rapidement.
Elle ronchonnait de manière fort véhémente, entre ses dents, laissant filtrer quelques mots que l'on pourrait qualifier aisément de .. grossier.

-"Petite péronelle... se promener avec un dépravé... honte... mériterait une bonne correction..."

Elle donna une tape sur le flanc du cheval, avec mauvaise humeur ; puis se dirigea vers un cheval gris, qu'elle se mit à harnacher avec brusquerie, sans considération aucune pour le superbe animal qui protestait.
La mauvaise humeur - et une certaine fatigue - se lisait sur ses vieux traits ; et aucun effort de toilette ne transparaissait dans sa vêture. Une robe informe et grise dépassait d'une énorme cape de fourrure décorée, ça et là, d'un peu d'émail ; et sa coiffure se composait d'un chignon ébouriffé, fait à la va-vite.

Elle ignora la silhouette du capitaine de l'escorte d'Isabelle, qui se profila à l'entrée, observant discrètement le sieur Kadoudal avec une moue indiquant sa connaissance des rumeurs circulant sur le conseiller ; mais il se détourna presque aussitôt, les laissant seuls dans l'écurie... pour le moment.

La duègne considéra un instant le conseiller, étudiant ses traits.
Puis, d'une voix aigre qui allait parfaitement avec sa physionomie revêche, elle répondit au conseiller, consentant au même instant à produire une petite révérence, tout juste esquissée.

-"Conseiller Kadoudal... Oui, je suis bien Madame d'Atalarik. Je suis sa dame de compagnie."

La vieille femme fit une pause, regardant à droite et à gauche, avant de se remettre à parler, à la recherche d'éventuels gêneurs indiscrets.
Les valets ne comptaient pas, heureusement ; et elle reprit son discours, sa voix se durcissant un peu.

-"Je connais certains de vos exploits, monseigneur. Sachez qu'en la présence de ma maitresse, moi-même et son escorte ne tolèreront aucuns manquements à la bienséance. Si elle est trop éloignée de la réalité pour supposer quoi que ce soit de négatif à votre compte, ce n'est pas mon cas. Vos exploits de taverne ne sont pas passés dans des oreilles vides.
Je tiens à ce que vous sachiez que je suis la garante de sa vertu, qui est absolument intacte, malgré tous les attraits de la vie d'une cour dissolue. Elle n'est pas pour vous.
J'espère que vous avez bien compris ?"

Ses yeux gris fixant ceux de Kadoudal, la duègne se campa devant celui-ci, résolue et dure, comme un véritable rempart de résolution.

La vieille femme eut l'air un peu rassurée par les protestations véhémentes, une lueur amusée dans le regard.

-"Je suis heureuse que vous soyez un tel chevalier, Seigneur Kadoudal. Je vais donc chercher votre invitée, seigneur Conseiller. Il est vrai qu'elle tarde un peu... Veuillez m'excuser un instant..."

Elle sortit plus prestement qu'on ne l'aurait cru de prime abord, ramenant bientôt une jeune fille emmitouflée dans une lourde cape de velours noir, à col de dentelle et à fermoir d'argent.

Celle-ci s'inclina avec élégance devant Kadoudal, ses joues devenant d'un joli rose tendre à son approche.
Elle était suivie de près par son escorte de trois homme, dont son capitaine, qui la couvait d'un regard ... jaloux, exprimant probablement une profonde frustration, indicible, plaie béante dans son âme de soldat.

Mais, ignorante de ce regard, Isabelle s'avança vers son hôte, dans un bruissement d'étoffes, ses yeux verts n'exprimant qu'une joie profonde, sincère, et très naïve, d'être en ce lieu.
Elle était si, si heureuse de se promener à cheval, que seul son futur plaisir occupait sa petite tête encore écervelée. Elle n'avait que seize ans, après tout...

Sa jolie voix claire perça le silence qui avait annoncé son arrivée, chassant le démon de la souffrance du visage de son capitaine, pour laisser place à une simple mélancolie.
Mais seule, la jeune comtesse ne semblait pas le remarquer.

-"Bien le bonjour, messire Conseiller ! Comme je vous remercie de m'avoir proposé cette promenade. Avez-vous bien dormi cette nuit ? L'orage était si violent ! J'ai passé la mienne à prier. A se demander qui a pu bien mériter pareil colère de notre Seigneur !"

Elle lui tendit la paume de sa main, dans un geste empreint d'une aisance toute neuve - mais qui tremblait encore un peu. Peut-être n'étais-ce dû qu'au froid ?

Isabelle prit le temps de s'installer en selle pour répondre à Kadoudal.
Montant en amazone, un peu embarrassée par ses jupes, elle était obligée de se faire aider par son capitaine, avant de se laisser guider hors de l'écurie, patiemment, comme il seyait à son rang.

Puis elle attendit qu'il sorte à son tour, et son regard franc croisa celui de son interlocuteur.
Elle avait l'air confiante dans les facultés de rédemption dudit seigneur, et paraissait n'éprouver qu'une fierté bien légitime pour ce dernier.

-"Comment pouvez-vous donc penser que ce soit de votre fait... la colère divine n'est provoquée que par les infidèles - et les infâmes, et je vous sais trop honnête homme pour être dans ces deux catégories. Et si l'on vous a accordé l'absolution, alors, mon ami, vous êtes redevenu aussi pur aux yeux de notre Seigneur qu'un agneau."

Elle marqua une brève pause, le temps de mettre sa monture au pas, laissant Kadoudal prendre un peu d'avance, pour la guider.
Les gardes et sa dame de compagnie les suivait à une dizaine de mètres de distance, mais le regard de la vieille femme pesait, volontairement, dans le dos du conseiller.

Avec tact, la jeune fille en deuil évita de faire mention de l'épouse défunte à nouveau ; mais, pour montrer qu'elle comprenait sa peine - peut-être mieux que quiconque, eut égard aux conséquences engendrées - elle prononça alors d'une voix rendue timide par la peur de se mettre à pleurer :

-"J'ai également prié pour ma sœur. C'était elle que vous auriez dû normalement rencontrer en cette Cour. Elle aurait fait une bien meilleure porte-parole de la famille que moi ! Elle a malheureusement décédé il y a quelques semaines... Elle, était faite pour le monde..."

La jeune fille se prit à laisser échapper un petit rire, les joues devenues rouges, sous le compliment.

-"Je doute que le sieur Mordred ait pensé cela de moi. J'ai si peu parlé avec lui ! Mais je dois vous avouer que ce que vous me dites me va droit au cœur. Je fais de très grands efforts pour me montrer à la hauteur."

Elle caressa la crinière de sa jument avec tendresse, détaillant la façade du futur hôpital avec enthousiasme.
Mais, d'une voix plus grave, elle posa une question... qui dénotait toute la confiance qu'elle plaçait en son interlocuteur.

-"Je sais que c'est.. peut-être - sans doute, inapproprié, cependant.. enfin, je vous sais homme d'expérience. Et peut-être pourriez-vous m'éclairer de vos lumière sur les arcanes de la politique orcanienne... enfin, ce que vous pouvez en dire, bien sur, sans trahir de quelconques secrets du royaume."

Elle releva des yeux déconcertants d'innocence et de naiveté vers les siens.

-"Mon futur époux sera sans doute heureux d'avoir une femme capable de l'aider à refléchir - à la mesure de ma maigre intelligence, bien entendu... Considérez-vous que je sois pécheresse, de vouloir aider le mari que Dieu m'aura accordé dans ce domaine, comme je sers mon père en ce moment ?"

S'attendant à quelques sèches remontrances sur la place d'une femme, la jeune comtesse s'apprêtait à formuler sa question, d'un air légèrement hésitant, lorsque la vieille garde-vertu s'interposa...
C'est qu'elle n'avait point l'air commode, et son air sévère et ridé la faisait ressembler à une vieille pomme comique. Mais si elle pouvait prêter à rire, Isabelle avait, elle, l'air tout à fait impressionnée.

-"Demoiselle..."

Ladite damoiselle opina du chef, regardant Kadoudal d'un air embarrassé, mais se ressaisit quelque peu, se redressant fièrement - au grand dam de la duègne, qui priait pour que le vent ne colle pas sa cape - et sa robe - à ses formes menues.

-"Messire Conseiller, je suis bien heureuse que vous soyez aussi indulgent. En effet, j'aurais grandement aimé savoir en quoi la politique militaire de notre cher royaume d'Orcanie peut-il aider efficacement l'Austrasie ? Nous sommes si éloignés... et c'est bien à cela que sert le mariage de la Reine Morgause au roy Marth, n'est-ce pas ?"