I'm a poor lonesome killer, far away from his home...

Un petit matin brumeux se levait sur la campagne orcanienne et le cavalier solitaire courbé sur l'échine de sa monture.

D'humeur pensive, Angemort se laissait presque guider par son cheval, rectifiant de temps à autre sa trajectoire erratique d'un coup de talon dans les flancs.
Les paupière à demi closes sur ses songes, sa capuche baissée laissait dégringoler les longues boucles de ses cheveux noirs. Sans l'éclat dur de ses yeux et son allure naturelle d'oiseau de proie, on eût pu presque croire à la promenade d'une jeune dame.

Vu de loin, évidemment.

Les bancs de brume zébraient les champs dénudés de bandes opaques, comme des suaires déchiquetés. L'hiver était tombé sur le monde alors qu'il trinquait encore avec l'évêque, là-bas sur les ossements défoliés de la capitale de Baléagant.

Bon sang... il avait passé tant de temps que ça là-bas?

En parlant d'oiseau...

Un corbeau voletait haut dans le ciel en croassant. En général, on trouvait ces oiseaux près de charognes, de cadavres putréfiés, et pourtant il volait ici au-dessus d'une jeune femme de haute stature, très fine et bien formée, ne portant pour tout vêtement que sa nudité la plus parfaite. Et parfaite, elle n'en était pas loin. Sa longue chevelure rousse tombait librement sur ses épaules alors qu'elle se tenait debout devant un autel improvisé, une dague entre les mains et semblant prête à sacrifier le lapin qu'elle tenait fermement sur la pierre tout en psalmodiant.

Elle aurait dû être gelée, nue par un temps pareil, mais la morsure du froid la faisait se sentir vivante, en communion avec la nature. Et puis, Morrigan la protégeait... Elle entendit les pas au moment où elle allait abattre la dague dans le coeur du pauvre animal et suspendit donc son geste. Elle se tenait en retrait de la route, mais peut-être le cavalier l'avait-il apperçue... Elle lança un regard à Raven, son corbeau, qui descendit en piqué vers elle. Hélas, il était sans doute trop tard, à tous les coups le voyageur l'avait remarquée... Elle ne pouvait prendre aucun risque. Morrigan devrait attendre pour son sacrifice. Elle libéra le lapin et s'entailla volontairement le ventre, les bras et les jambes avec la dague avant de la jeter dans l'herbe, plus loin. Au moment où l'homme arrivait à proximité, elle hurla en se jetant à terre, simulant de s'être faite attaquer.

"Aidez-moi ! Par pitié, que quelqu'un me vienne en aide !"

Elle semblait si fragile, ainsi... N'importe qui aurait eu pitié d'elle en la voyant ainsi vulnérable. Morrigan l'avait dotée de grandes facultés de simulation et de mensonge, et elle savait s'en servir, c'était indéniable. Arriverait-elle à tromper le cavalier au regard perçant ?

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Effrayé par les cris de la femme, le cheval fit un brusque écart qui manqua d'envoyer son cavalier inattentif au tapis.

-Tout doux, murmura Angemort en passant une main gantée sur son encolure.

Il posa un regard perplexe sur elle, et resta songeur un instant, comme s'il pesait le pour et le contre.
Finalement il poussa un soupir qui s'évanouit dans un nuage de buée, mit pied à terre en prenant bien garde de ne pas salir ses bottes dans la boue, et sortit des fontes de la selle la cape usée qu'il avait portée peu de temps auparavant, encore tachée du sang de la princesse Elizabeth.

L'assassin aida la pauvre fille à se relever et lui couvrit les épaules de la cape, non sans se rincer l'oeil au passage, l'air de rien.
Aprés tout ce n'était pas tous les jours qu'une femme nue comme un joli ver se jetait sous les sabots de son cheval.

Du coin de l'oeil, Mélinda vit l'homme à cheval manquer tomber quand sa monture fit un écart. Elle riait intérieurement, mais face à cet homme, elle simulait admirablement. C'est fou à quel point les femmes pouvaient être de grandes menteuses... Chez les prêtresses de Morrigan, c'était un don inné.

Il rassura le cheval en lui flattant l'encolure puis porta son regard sur la demoiselle nue comme un ver allongée sur le sol. Sans un mot, il descendit de cheval et farfouilla un instant dans le sac à sa selle avant d'en sortir une cape que la prêtresse vit maculée de sang.

**Quel gentilhomme...** pensa-t-elle avec ironie. **Il me couvre de sang. Un assassin, sans doute.**

Et cette idée, loin de la faire frémir, la fit sourire intérieurement. Il l'aida à se relever avant de la couvrir de la cape élimée. C'était mieux que rien, et malgré sa haute taille la cape la couvrait parfaitement. Sa nudité masquée - et les yeux du cavalier bien rincés - elle se risqua à esquisser un sourire timide à celui qui l'avait "sauvée".

"Merci, messire. Vous venez de me sauver la vie. Voyez-vous, je me priomenais dans la forêt à la recherche d'herbes médicinales lorsque je me suis faite attaquer par un loup... Il a mis en pièce mes vêtements..."

Crédible ? Moyennement. Il y avait bien des loups ici, mais même s'ils avaient déchiqueté sa robe, où étaient les lambeaux ? Et les morsures ? Elle avait des entailles, certes, mais aucune trace de dents. Elle se maudit intérieurement en s'en rendant compte. Morrigan ne l'avait guère inspirée, cette fois...

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Angemort leva un sourcil perplexe.

-Un loup hein?

Sans méchanceté, mais sans douceur non plus, il attrapa le poignet de la demoiselle et jeta un regard sur la longue entaille qui traçait une ligne bien nette sur la peau blanche.

-Je ne connais pas de loup qui fasse de telles blessures, ma dame.

Il eut un petit sourire moqueur et relâcha sa prise.

-Enfin tout ceci ne me regarde pas. Je peux vous déposer quelque part?

Sans attendre la réponse, l'assassin reprit les rênes de son cheval et l'amena prés d'eux. Blotti dans le col de sa capuche, Monseigneur sembla se réveiller et remua des moustaches en dardant un oeil rond et luisant sur la jeune femme.

Mélinda serra les dents lorsqu'il lui attrapa le poignet. Non qu'elle eut mal - il n'y était pas allé si violemment que ça - mais il avait sans doute deviné qu'elle lui avait menti. Cependant, il n'en eut pas l'air plus offusqué que ça et se proposa même de la déposer quelque part. Elle sourit avec gratitude.

"Merci, noble sire. Je ne sais comment vous remercier..."

Elle s'était imperceptiblement rapprochée de lui et était maintenant assez proche. Elle pouvait sentir l'odeur du sang sur lui. A moins que ce ne soit celle de la cape... Ses cheveux flottaient légèrement dans la brise qui venait de se lever, et Mélinda jouait les fausses ingénues. Pourquoi ? Mais parce qu'elle comptait bien le séduire, ce cavalier. Il fallait rester avec lui, savoir s'il avait vu quelque chose de suspect, le manipuler... Et puis elle avait envie de compagnie, cette nuit. De celle d'un homme, bien entendu. Alors autant faire d'une pierre deux coups. Le regard de cet homme avait tout de suite capté son attention. Comme s'il connaissait si bien la mort qu'il ne la cragnait pas. Comme s'il vivait avec presque quotidiennement...
Et cela intriguait la belle au plus haut point.

"Je n'oserais pas vous demander de m'accompagner dans mon lit..."

Directe ? Oui, c'était un fait. Une proposition telle que celle-ci ne s'offrait pas tous les jours, et surtout ne se refusait pas. Elle ajouta bien vite, pour ne pas qu'il la prenne pour ce qu'elle n'était pas :

"Je ne suis pas une fille de joie, je ne vous demanderai rien en échange..."

Elle pencha légèrement la tête sur le côté, comme un petit animal curieux, et attendit sa réponse.

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