Angemort et ses deux compères se frayèrent un chemin à travers la cohue qui régnait sur les quais. Leur navire, non sans avoir au préalable dissimulé son fanion orcanien, repartait sans même avoir été inquiété.

L'assassin guidait sa monture par la bride, tandis que Monseigneur couinait à pleins poumons, perché sur son épaule gauche, tout prés de son oreille; même avace une épaisseur de tissu entre lui et le rongeur, le bruit était insupportable. Il lui flanqua une petite tape, et le rat se le tint pour dit.

Il patienta un moment devant l'enseigne d'une auberge le temps que les soldats le rejoignent, et indiqua la porte d'un signe de tête.

-Faisons une halte avant de reprendre la route, proposa-il.

Les deux soudards acceptèrent avec empressement et de ruèrent littéralement à l'intérieur, laissant l'assassin avec les chevaux.

-Mais qui m'a fichu pareils imbéciles? Grogna-il sous sa capuche en jetant les rêves à un palfrenier boutonneux qui avait accouru.

L'assassin entre dans la salle déjà surpeuplée malgré cette heure matinale, et repéra sans peine ses compagnons déjà attablés. Il s'assit à leurs côtés, tandis que les deux éclusaient déjà leur bière, et commanda une coupe de vin dans la laquelle Monseigneur ne se priva pas de plonger le museau.

Quelques instants (et quelques bières) plus tard, les deux soldats conversaient d'une voix (trop) forte qui faisait entendre leurs paroles d'un bout à l'autre de la salle.
Les regards étaient tournés vers eux. Certains semblaient hostiles, d'autres simplement intéressés. L'un d'eux se leva à demi lorsque le volume sonore monta d'un cran.

-On lève le camp, annonça Angemort en se levant brusquement.

Les deux ahuris le regardèrent d'un oeil vitreux.

-Tout de suite, continua-il entre ses dents, parcourant la salle d'un regard perçant, évaluant ses chances de survie en cas de bagarre générale.

Depuis leurs arrivées dans la taverne, les deux orcaniens n'avaient point cessés de trinquer à la gloire de l'Orcanie et en l'honneur du roi Mordred ...
Ce qui eut tendance a énerver quelques clients, eux aussi plutôt éméchés ...
Voyant cela, Angemort conseilla à ses deux "comparses" de mettre les voiles au plus vite ...
Ce qui ne fût pas du goût des arsouilles, qui levèrent de nouveau leurs choppes en hurlant ...

- Tout doux l'ami ! ...
Le château de Gaurres et son co ... cochon de seigneur ne vont point s'envoler !! ...

Et vive l'O ...Orcanie et notre bon roi Mo ... Mordred !! ...

A ce moment là un orcadien excédé lança :

- Silence ! ...
Et cessez de nous rabattre les oreilles avec ce damné Mordred ! ...
Ce tyran nous a laissé choir et nous a vendu aux saxons ! ...
Honte à lui et à vous !! ...

Un moment déconcertés et surtout "un peu" ivres, les orcaniens ne réagirent pas tout de suite ...
Mais l'un d'eux finit par se lever et sans dire un mot se rua sur son contradicteur : il lui asséna un violent crochet à la machoire ...
L'orcadien bascula en arrière et vint s'applatir sur une table ou deux hommes devisaient en buvant gaiement ...
Ces derniers réagirent aussitôt et se jetèrent sur l'homme de Mordred ...
Son compagnon se saisit d'une chaise et se précipita dans la mélée en éructant un cri de guerre :

- Ceux qui insultent Mordred ! ...
Mordent la poussière !!

L'orcanien brandit bien haut le siège qu'il tenait en main et l'écrasa sur le crane de l'un des clients, mais un autre rustre l'assaillit par derrière en lui envoyant un pichet de vin à la tête ...
L'homme de Mordred vacilla mais resta debout, tandis que son compagnon était roué de coups par plusieurs adversaires ...
Mais cette situation entraina un courant de sympathie pour les orcaniens et plusieurs clients alors indifférents se jetèrent dans la bataille pour les aider, avec toutes sortes d'armes et projectiles en mains ...
Aussi la bagarre devint générale et bientôt sanglante ...
La taverne se mua en champ de bataille et les chaises et autres bouteilles commencèrent à voler et à s'abattrent en tous sens ...
Et les deux orcaniens, hilares et remontés à bloque s'en donnaient à coeur joie ...

Angemort devait être ravi ( ) ...


( hj : d'ailleurs que fait il ? )

Les deux orcaniens rangèrent leurs épées dans leurs foureaux, tout en se fixant l'un l'autre du regard ...
Les deux arsouilles étaient plus que soulagés que ce miroitement ne fût qu'une fausse alerte, dans leurs états, ils n'auraient pût combattre efficacement ...
Mal à l'aise, les hommes de Mordred restèrent silencieux durant un long moment et se tinrent en retrait, derrière Angemort ...
Puis, l'un des deux orcaniens se rapprocha du mercenaire ...

- Messire ! ...
Je dois vous quitter ici ...
Mon maître m'a chargé de me rendre auprès du seigneur saxon et de négocier au nom de l'orcanie ...
Mon camarade continuera bien entendu à cheminer avec vous ! ...
Pour rejoindre le royaume de Gaurres vous devrez reprendre un bateau pour une courte traversée ...
Je vous souhaites bonne chance ! ...

Ceci dit, l'orcanien stoppa sa monture, salua son compagnon et rebroussa chemin, pour ensuite prendre la direction du château royal ...
C'est bien le diable s'il n'arrivait pas a dégoter une auberge avant son arrivée en la cour du roi Kaarl ...

Toujours sur ses gardes, Angemort se raidit comme un serpent prêt à l'attaque, la lame au clair.
Il se détendit à peine lorsque l'orcanien parla.

-Fais-donc, murmura-il, soulagé de se débarrasser d'un de ces incapables.

Alors que le soldat s'éloignait dans les ténèbres, l'assassin se redressa sur sa selle en lorgnant les environs d'un regard suspicieux, comme si un danger se taissait dans chaque recoin d'ombre. Et par une nuit pareil, les dieux savaient s'ils étaient nombreux.

Les deux hommes cheminèrent ainsi dans les sous-bois, traversant des champs et des prés où courait la lumière de la lune, avant de parvenir à un croisement où se dressait un arbre monumental. La lumière pâle de l'astre nocturne se reflétait sur ses feuilles lisses, miroitant alors qu'un souffle de vent agitait les branchages. Laissant le soldat derrière lui, Angemort contempla un moment les hautes branches qui se balançaient lentement, puis son regard fut attiré par autre chose, qui se balançait également, mais qui n'avait pas grand chose à voir avec un chêne centenaire au croisement d'une route.

Un corps pendait à une branche basse. Le mort oscillait lentement au bout de sa corde, au rythme du souffle ténu qui parcourait la campagne.

Au mépris de toute les règles élémentaires de prudence, Angemort fit avancer son cheval jusqu'à lui, et tira pensivement sur la jambe du pendu; soudain à l'affût, Monseigneur galopa le long de son bras, dérapa sur sa main gantée et grimpa le long du cadavre.
Récent, pour autant qu'il puisse en juger dans l'obscurité.

Il y eut soudain un bruit en provenance des fourrés sur la gauche, et Angemort brandit son épée, sur ses gardes, prêt à frapper.
Le coup vint de là où il ne s'attendait pas.
Une flèche fila, et s'il n'avait eu le réflexe salutaire de se baisser, le tir lui aurait coûté un oeil en plus de la vie. Fort heureusement, elle ne fit que lui séparer proprement les cheveux en deux jusqu'à l'os. Pris entre deux feux, l'assassin n'eut d'autre choix que de faire volte face et affronter les deux ennemis à la fois.

Des brigands, dont toutes les routes de tous les arrières-pays étaient infestées. Trois ou quatre de leurs compères émergèrent des fourrés malmenés, tout aussi menaçants que les deux premiers. Un archer, deux armés d'épées sommaires, et les autres munis de gourdins.

Angemort sourit.

Ses yeux étincelèrent sous la lune, et il leva son épée. Un des hommes chargea.

Le cheval se cabra, jetant son cavalier à terre; un peu sonné, l'assassin faucha les jambes de son ennemi et avant qu'il n'ait pu faire quoi que ce fût, lui planta sa lame en travers de la gorge. Il mourut dans un râle, un flot de sang luisant submergeant son visage.
Les autres foncèrent à leur tour, et Angemort allait se trouvé submergé par le nombre lorsqu'une diversion bienvenue fut opérée par le balourd orcanien, qui, sans doute attiré par le bruit, s'était avancé sur la route. Angemort esquiva un coup, se releva et, tandis que sa monture s'éloignait du combat, récupéra l'arme du mort à côté de lui.

Les deux lames tournoyèrent dans ses mains, et un long reflet lunaire y courut.
Ce fut lui qui chargea, cette fois. Les pointes des épées tracèrent des sillons sanglants, et d'un geste rapide et sûr il éventra proprement l'archer, rejeta son corps sur ses compères, et recula pour reprendre son souffle. On eût dit qu'il ne venait de fournir aucun effort. Froid comme un serpent, une lame, machine à tuer sans âme.

Le prédateur reprenait le dessus.

L'un des épéistes s'avança, brandissant son arme d'un air menaçant. Les lames s'entrechoquèrent, mais le bandit, piètre bretteur, fut surpris par une botte traîtresse de l'assassin et se retrouva avec l'épée de son compère en travers de la poitrine. Un flot écarlate, brillant sous la lune, forma une large tache sur le devant de sa chemise de cuir, et il s'effondra sur lui-même en gargouillant. Il fut achevé d'un coup de talon derrière la nuque.

L'orcanien se débattait avec le plus grand, un gros barbu armé d'un massure sommaire qui semblait avoir souvent servi. Deux derniers brigands lui faisaient face, serrants leurs armes comme une planche de salut.

Une fois encore, l'Angemort sourit.
Pas plus doués à la bataille que leurs défunts confrères, les deux hommes foncèrent tête baissée, espérant mettre à terre cet homme maigrelet qui se défendait comme un diable. Mal leur en prit, car l'un des deux trébucha et s'étala de tout son long. Un coup rapide rompit les cervicales et ébrécha la lame d'Angemort, qui la retourna aussitôt contre son confrère, aprés quelques passes sommaires qu'il n'eut aucune difficulté à devancer.

Non loin, le soldat sortait sa propre épée du crâne et de son adversaire. L'assassin lui lança un bref hochement de tête, rangea son arme et s'en fut récupérer sa monture. Perché sur l'épaule du mort, Monseigneur avait observé le combat avec intérêt, et commençait à présent à grignoter son oreille droite.

Tobias l'orcanien essuya sa lame sur la peau de bête lui servant de selle, tout en toisant avec mépris le cadavre du brigand qui gisait désormais aux pieds de sa monture ...
Frais comme il l'était, l'homme de Mordred aurait sans doute succombé si il ne s'était trouvé sur son cheval ...
Et ... si Angemort n'avait point littéralement haché menu leurs assaillants ...
Reconnaissant, Tobias se retourna vers le mercenaire en pestant ...

- Mordious ! ...
D'ou sort cette engeance ? ...

L'orcanien croisa le regard de fauve d'Angemort, puis considéra les corps étendus sur le sol, dans une mare de sang, et revint au tueur à gages, les yeux ronds ...

- Impressionnant ...

Pas d'doute, Kadoudal a eut l'nez fin ! ...

Lorsqu'Angemort revint vers Tobias, celui ci lui lança en désignant les brigands :

- Voilà le résultat du foutoire généré par ce chien de Baléagant ! ...
Toute la canaille de la région semble se concentrer en ces terres désormais ...

N'obtenant pas de réponse, l'orcanien poursuivit :

- Nous allons devoir traverser le bras de mer séparant les Orcades de Gaurres, l'histoire d'une petite heure ...
Une barque fera l'affaire ! ...

Puis portant son regard sur les bandits trucidés avant de s'adresser de nouveau à Angemort, l'homme d'Orcanie lança au tueur, un rictus mesquin aux lèvres :

- On pourrait les dépouiller ces misérables ? ! ...
Hein ?! ...

Les yeux de Tobias auraient presque pût briller dans l'obscurité, si il eut été un chat ...

Angemort se releva en prenant appui sur l'un des corps auprès duquel il s'était accroupi.

-Pas grand-chose à gratter sur eux, pesta-il.

Il lança quelques pièces à l'orcanien. Celles-ci scintillèrent brièvement et tombèrent au sol dans un tintement.

-A moins que des armes de médiocre qualité puissent t'inréresser, poursuivit-il en donnant un coup de botte dans celle d'un des ex-agresseurs.

Sur ce, il récupéra son rat et sa monture, d'humeur massacrante, pressé d'en finir.

Tobias se jeta sur les écus comme vollée de moineaux sur miettes de pain ...
Et ne releva la tête qu'après avoir inspecté les armes des coquins et choisis une dague assez potable ...
L'orcanien remonta ensuite sur sa monture et rejoignit Angemort qui s'éloignait déjà ...
Tout en comptant ses sous, celui ci précisa de nouveau :

- Je connais un bon endroit en Gaurres ou nous pourrons accoster sans problèmes ! ...
Ensuite le château de Baléagant ne sera plus très loin ...

J'espère que nous ne ferons plus ce genre de rencontre ! ...

Tobias talonna plus encore son cheval et mordit dans une pièce à pleine dent ...

- Haie !! ... ( )