En attendant dame Isabelle ...

Une petite vieille se présenta tout d'abord aux écuries.

Sans faire attention à Kadoudal, elle se dirigea vers la jument d'Isabelle, entreprenant de la seller rapidement.
Elle ronchonnait de manière fort véhémente, entre ses dents, laissant filtrer quelques mots que l'on pourrait qualifier aisément de .. grossier.

-"Petite péronelle... se promener avec un dépravé... honte... mériterait une bonne correction..."

Elle donna une tape sur le flanc du cheval, avec mauvaise humeur ; puis se dirigea vers un cheval gris, qu'elle se mit à harnacher avec brusquerie, sans considération aucune pour le superbe animal qui protestait.
La mauvaise humeur - et une certaine fatigue - se lisait sur ses vieux traits ; et aucun effort de toilette ne transparaissait dans sa vêture. Une robe informe et grise dépassait d'une énorme cape de fourrure décorée, ça et là, d'un peu d'émail ; et sa coiffure se composait d'un chignon ébouriffé, fait à la va-vite.

Elle ignora la silhouette du capitaine de l'escorte d'Isabelle, qui se profila à l'entrée, observant discrètement le sieur Kadoudal avec une moue indiquant sa connaissance des rumeurs circulant sur le conseiller ; mais il se détourna presque aussitôt, les laissant seuls dans l'écurie... pour le moment.

La duègne considéra un instant le conseiller, étudiant ses traits.
Puis, d'une voix aigre qui allait parfaitement avec sa physionomie revêche, elle répondit au conseiller, consentant au même instant à produire une petite révérence, tout juste esquissée.

-"Conseiller Kadoudal... Oui, je suis bien Madame d'Atalarik. Je suis sa dame de compagnie."

La vieille femme fit une pause, regardant à droite et à gauche, avant de se remettre à parler, à la recherche d'éventuels gêneurs indiscrets.
Les valets ne comptaient pas, heureusement ; et elle reprit son discours, sa voix se durcissant un peu.

-"Je connais certains de vos exploits, monseigneur. Sachez qu'en la présence de ma maitresse, moi-même et son escorte ne tolèreront aucuns manquements à la bienséance. Si elle est trop éloignée de la réalité pour supposer quoi que ce soit de négatif à votre compte, ce n'est pas mon cas. Vos exploits de taverne ne sont pas passés dans des oreilles vides.
Je tiens à ce que vous sachiez que je suis la garante de sa vertu, qui est absolument intacte, malgré tous les attraits de la vie d'une cour dissolue. Elle n'est pas pour vous.
J'espère que vous avez bien compris ?"

Ses yeux gris fixant ceux de Kadoudal, la duègne se campa devant celui-ci, résolue et dure, comme un véritable rempart de résolution.

La vieille femme eut l'air un peu rassurée par les protestations véhémentes, une lueur amusée dans le regard.

-"Je suis heureuse que vous soyez un tel chevalier, Seigneur Kadoudal. Je vais donc chercher votre invitée, seigneur Conseiller. Il est vrai qu'elle tarde un peu... Veuillez m'excuser un instant..."

Elle sortit plus prestement qu'on ne l'aurait cru de prime abord, ramenant bientôt une jeune fille emmitouflée dans une lourde cape de velours noir, à col de dentelle et à fermoir d'argent.

Celle-ci s'inclina avec élégance devant Kadoudal, ses joues devenant d'un joli rose tendre à son approche.
Elle était suivie de près par son escorte de trois homme, dont son capitaine, qui la couvait d'un regard ... jaloux, exprimant probablement une profonde frustration, indicible, plaie béante dans son âme de soldat.

Mais, ignorante de ce regard, Isabelle s'avança vers son hôte, dans un bruissement d'étoffes, ses yeux verts n'exprimant qu'une joie profonde, sincère, et très naïve, d'être en ce lieu.
Elle était si, si heureuse de se promener à cheval, que seul son futur plaisir occupait sa petite tête encore écervelée. Elle n'avait que seize ans, après tout...

Sa jolie voix claire perça le silence qui avait annoncé son arrivée, chassant le démon de la souffrance du visage de son capitaine, pour laisser place à une simple mélancolie.
Mais seule, la jeune comtesse ne semblait pas le remarquer.

-"Bien le bonjour, messire Conseiller ! Comme je vous remercie de m'avoir proposé cette promenade. Avez-vous bien dormi cette nuit ? L'orage était si violent ! J'ai passé la mienne à prier. A se demander qui a pu bien mériter pareil colère de notre Seigneur !"

Elle lui tendit la paume de sa main, dans un geste empreint d'une aisance toute neuve - mais qui tremblait encore un peu. Peut-être n'étais-ce dû qu'au froid ?

Isabelle prit le temps de s'installer en selle pour répondre à Kadoudal.
Montant en amazone, un peu embarrassée par ses jupes, elle était obligée de se faire aider par son capitaine, avant de se laisser guider hors de l'écurie, patiemment, comme il seyait à son rang.

Puis elle attendit qu'il sorte à son tour, et son regard franc croisa celui de son interlocuteur.
Elle avait l'air confiante dans les facultés de rédemption dudit seigneur, et paraissait n'éprouver qu'une fierté bien légitime pour ce dernier.

-"Comment pouvez-vous donc penser que ce soit de votre fait... la colère divine n'est provoquée que par les infidèles - et les infâmes, et je vous sais trop honnête homme pour être dans ces deux catégories. Et si l'on vous a accordé l'absolution, alors, mon ami, vous êtes redevenu aussi pur aux yeux de notre Seigneur qu'un agneau."

Elle marqua une brève pause, le temps de mettre sa monture au pas, laissant Kadoudal prendre un peu d'avance, pour la guider.
Les gardes et sa dame de compagnie les suivait à une dizaine de mètres de distance, mais le regard de la vieille femme pesait, volontairement, dans le dos du conseiller.

Avec tact, la jeune fille en deuil évita de faire mention de l'épouse défunte à nouveau ; mais, pour montrer qu'elle comprenait sa peine - peut-être mieux que quiconque, eut égard aux conséquences engendrées - elle prononça alors d'une voix rendue timide par la peur de se mettre à pleurer :

-"J'ai également prié pour ma sœur. C'était elle que vous auriez dû normalement rencontrer en cette Cour. Elle aurait fait une bien meilleure porte-parole de la famille que moi ! Elle a malheureusement décédé il y a quelques semaines... Elle, était faite pour le monde..."

La jeune fille se prit à laisser échapper un petit rire, les joues devenues rouges, sous le compliment.

-"Je doute que le sieur Mordred ait pensé cela de moi. J'ai si peu parlé avec lui ! Mais je dois vous avouer que ce que vous me dites me va droit au cœur. Je fais de très grands efforts pour me montrer à la hauteur."

Elle caressa la crinière de sa jument avec tendresse, détaillant la façade du futur hôpital avec enthousiasme.
Mais, d'une voix plus grave, elle posa une question... qui dénotait toute la confiance qu'elle plaçait en son interlocuteur.

-"Je sais que c'est.. peut-être - sans doute, inapproprié, cependant.. enfin, je vous sais homme d'expérience. Et peut-être pourriez-vous m'éclairer de vos lumière sur les arcanes de la politique orcanienne... enfin, ce que vous pouvez en dire, bien sur, sans trahir de quelconques secrets du royaume."

Elle releva des yeux déconcertants d'innocence et de naiveté vers les siens.

-"Mon futur époux sera sans doute heureux d'avoir une femme capable de l'aider à refléchir - à la mesure de ma maigre intelligence, bien entendu... Considérez-vous que je sois pécheresse, de vouloir aider le mari que Dieu m'aura accordé dans ce domaine, comme je sers mon père en ce moment ?"

S'attendant à quelques sèches remontrances sur la place d'une femme, la jeune comtesse s'apprêtait à formuler sa question, d'un air légèrement hésitant, lorsque la vieille garde-vertu s'interposa...
C'est qu'elle n'avait point l'air commode, et son air sévère et ridé la faisait ressembler à une vieille pomme comique. Mais si elle pouvait prêter à rire, Isabelle avait, elle, l'air tout à fait impressionnée.

-"Demoiselle..."

Ladite damoiselle opina du chef, regardant Kadoudal d'un air embarrassé, mais se ressaisit quelque peu, se redressant fièrement - au grand dam de la duègne, qui priait pour que le vent ne colle pas sa cape - et sa robe - à ses formes menues.

-"Messire Conseiller, je suis bien heureuse que vous soyez aussi indulgent. En effet, j'aurais grandement aimé savoir en quoi la politique militaire de notre cher royaume d'Orcanie peut-il aider efficacement l'Austrasie ? Nous sommes si éloignés... et c'est bien à cela que sert le mariage de la Reine Morgause au roy Marth, n'est-ce pas ?"

La jeune fille écoutait Kadoudal avec une attention quasi religieuse, tant son désir était ardent de devenir plus experte en politique ; et si une étincelle s'était allumée dans ses yeux clairs à l'évocation de Rome, Isabelle était restée tranquille, n'osant pas interrompre le conseiller.

D'une voix timide, puis de plus en plus enthousiaste, la damoiselle émit un commentaire, sous le regard furieux de sa duègne, qui semblait penser que sa maîtresse ne devait pas afficher d'opinion en public.

-Messire Conseiller..? Votre entreprise est très louable, mais si je puis me permettre une remarque, peut-être... eh bien, cela ne risque t-il pas de coûter très cher à l'Orcanie ? Il y a.. des troubles fort graves en Austrasie, et l'investissement necessaire pour y rétablir la paix sera t-il suffisament contrebalançé par la fin des incursions saxonnes ? Sans compter le temps indispensable pour mettre en exergue les points stratégiques pour défendre le nouveau territoire vassal, négocier des traités, former des hommes compétents, qui manqueront sûrement après le désastre qui ravage le pays du roy Marth... Enfin... négo...

Elle recommençait à s'échauffer, cette charmante demoiselle, et ses mains délicates trituraient les rênes de sa jument nerveusement.

Mais tandis que son capitaine la couvait d'un air fier - il était diablement content de voir que sa maitresse n'était pas une potiche - Madame d'Athalarik avait l'air de plus en plus furieuse. Et finit par l'interrompre, en lui tendant brusquement un mouchoir.

-"Ma damoiselle, vous devriez faire attention à vos gants. Ils sont un peu gris, là..."

Isabelle la dévisagea d'un air choqué, mais, docile, finit par obtempérer. Elle prit le mouchoir et essuya la poussière déposée sur ses gants, finissant sa phrase dans un murmure, comme une gamine prise en faute.

-"Négocier directement avec les saxons ne serait-il pas plus avantageux, au final ?"

La jeune fille émit un très léger gloussement, le teint rosi sous le compliment.
Après tout, elle avait pris elle-même cette heureuse initiative !

-"Mon père tient beaucoup à l'image de chrétienté que peut renvoyer un allié aussi puissant que l'Orcanie... il est donc naturel que l'on ne regarde ni aux moyens techniques ni à la dépense pour une pareille cause.
Et le soulagement de la souffrance de ces pauvres hères méritent mille fois la peine que l'on prend, ne pensez-vous pas ?"

Son regard s'égara dans les formes du bâtiment, et l'on pouvait aisément deviner qu'elle imaginait en pensée ce qu'il en adviendrait.

-"Vous savez, messire Kadoudal, je ne pense pas qu'une nonne devienne bonne diplomate. M'occuper d'un cloître était ma plus grande ambition... et d'une certaine manière, votre Roy m'offre pareille opportunité. Bien sur, la situation a changé, et faire ce qu'il désire est dans les commandements du Seigneur.
Mais faire cela est un plaisir, grâce à vous, messire Kadoudal."

Isabelle lui offrit un magnifique sourire, où se mêlait son affection et une confiance - il fallait bien le dire - aveugle.

- "Les sauvages saxons, ceux du continent, croient-ils en Dieu ? peut-être serais-ce là source d'entente possible ?"

Dame Isabelle était décidément charmante et commençait a insuffler en sir Kadoudal un peu de sa fraîcheur de très jeune femme . Vive et intelligente, sa conversation était un délice, pour sûr : cela changeait des discussions animées du corps de garde avec le capitaine Roach et le sergent Gareth . Ou le vin coulait à flot et les jurons volaient très bas ! De plus le "vieux" briscard et la douce comtesse semblaient bien s'entendre ... Car si le conseiller était plus que séduit par la demoiselle, celle ci ne cachait plus sa sympathie pour le bougre . Isabelle rougissait de plus en plus, à ses paroles, et offrait sourires sur sourires à son guide d'une journée ... Étrange situation et quelque peu troublante .

"Et le soulagement de la souffrance de ces pauvres hères méritent mille fois la peine que l'on prend, ne pensez-vous pas ?"


Kadou buvait littéralement les dires de la belle et se fit fort d'aller dans son sens :

C'est une nécessité : le devoir de notre souverain et notre devoir à tous !

Débita l'orcanien comme on récite une leçon par coeur et sans réelle conviction . Mais si Kadoudal n'était pas toujours ( souvent ? ) un homme d'honneur, c'était -au moins- un homme de devoir ...

"Mais faire cela est un plaisir, grâce à vous, messire Kadoudal."


Voilà une réflexion qui arracha un fier sourire au soudard d'Orcanie :

Je suis heureux d'avoir pu me rendre utile et ... d'avoir l'honneur d'échanger avec vous, altesse !

Et la crapule était sincère : côtoyer cette colombe immaculée le lavait presque de tout ses péchés et ... l'apaisait . Kadou en était lui même surpris .

Le petit groupe avait pratiquement achevé sa visite des lieux, et la conversation se poursuivait, les deux promeneurs de tête faisant assaut d'amabilités l'un envers l'autre :

"Les sauvages saxons, ceux du continent, croient-ils en Dieu ? peut-être serait-ce là source d'entente possible ?"

Kadoudal fut étonné que la si brillante Isabelle ne sache point ceci ... Ou était ce une sorte de fausse question servant a introduire le nouveau sujet de discussion ?

La plupart des saxons ou des angles sont encore païens et maudissent le nom même de notre Seigneur !
Seul notre allié, Kaarl Aegirson, a accepté d'être baptisé : ceci afin de pouvoir épouser la cousine de notre roy, la princesse Anna des Orcades ! Et, j'imagine, pour démontrer sa bonne volonté . Peut être servira t-il d'exemple pour ses semblables ...

Pour le coup, le conseiller n'y croyait vraiment pas et ... s'en fichait royalement ! Seul comptait l'expansion de l'influence de l'Orcanie et la constitution d'un vaste réseau d'alliés et de vassaux, pour, le moment venu ...

Mais une idée en chassa une autre et le sbire de Morgause ajouta, presque gaiement :

Peut être, chère comtesse, accepteriez vous de vous rendre en l'église saint Alban lors du baptême de deux alliés de notre royaume : la princesse Andra * belle garce !* et le sir Kaarl le saxon *ce semi sauvage* ?
Quelle magnifique représentante de votre père vous feriez là !!

Avança t il, avec un tantinet trop de spontanéité : d'ailleurs, le gros malin chercha le regard de la duègne, avant de se tourner, de nouveau, et un brin gêné, vers son interlocutrice .

Les cavaliers arrivaient à présent aux portes de la cité ...

Isabelle suivait la conversation avec un intérêt particulier.
Jamais elle n'avait eu l'occasion de discuter si sérieusement, et la perspective que Kadoudal lui proposait était fabuleuse.

Elle se sentait de beaucoup de goût avec la politique : construire un pays, un domaine, chaque jour, en scellant des alliances pour la rendre plus puissante, plus riche, en évangélisant le peuple pour leur donner l'âme dorée et parfaite des anges... n'est-ce pas exaltant, et une tâche noble, très pure ?
Bien que la vision de la comtesse soit extrêmement naïve, elle avait déjà commencé à réfléchir aux différents moyens de mettre en avant le nom de son père ; et, par la grâce de Dieu, elle avait un gentilhomme charmant à ses côtés, qui lui donnait des conseils fort avisés.

Ce fut donc avec un bel enthousiasme que la jeune fille réagit à la proposition de Kadoudal, oubliant totalement le regard noir de la duègne, qui se doutait de son possible accompagnateur.

-"Oh, messire, vous êtes réellement d'une grande sagesse. Leur baptême sera un évènement important pour toute la chrétienté. Ce sera sûrement un exemple édifiant pour toutes ces contrées païennes qui nous entourent encore.

Le rouge envahit brusquement ses joues. La damoiselle avait honte de son ignorance !

-"J'ai entendu parler de Messire Kaarl, mais point de la princesse Andra. D'où vient-elle ? Oh, d'ailleurs..."

La belle enfant fit un sourire rassurant à sa compagne, se demandant brièvement pourquoi sa dame de compagnie avait encore une tête de carême. Puis elle reprit, regardant Kadoudal avec son air d'innocence habituel.

-"Pensez-vous que je puis demander au prêtre de l'église Saint-Alban une chasuble, ou une tapisserie dudit Saint ? Je pourrais ainsi en broder à mon tour... pour mettre dans notre futur hôpital. En parlant de cela, l'extérieur promet de nombreuses choses. Les réparations seront vite faites, Sire Kadoudal, mais pensez-vous que nous puissions en visiter l'intérieur ? J'aimerais beaucoup me rendre compte par moi-même de ce que je vais exiger des ouvriers."

Qui était cette diablesse faite femme d'Andra ? ( et quelle femme ! ), et bien :

La princesse Andra Ciostag Mac Bridei, est la fille du roy Brude Mac Maelchon, souverain des pictes *ces bêtes fauves* et puissant allié de notre roy *après sa raclé ramassée lors de la dernière guerre* récita Kadoudal d'une voix monocorde ...

Après le père, c'est au tour de la fille de recevoir le saint sacrement ! *et de courber l'échine devant l'Orcanie*

Puis, le conseiller répondit, évidemment, à toute les demandes de la jolie comtesse :

Je pense que frère Agravain se fera une joie de vous recevoir et d'accéder à vos demandes, comtesse !

Et ... bien sûr, si vous le désirez, nous pouvons visiter les lieux !
Vous pourrez évaluer l'état général, à l'intérieur .

Sur ce, Kadoudal sauta à terre, puis tendit sa poigne de fer à la douce et fragile Isabelle .

La jeune fille glissa sa minuscule main gantée dans la mimine virile de Kadoudal et se laissa glisser à terre, les joues rosies d'une émotion qu'elle ne s'expliquait pas du tout.

-"Si c'est une alliée si puissante, j'ai grande hâte de la connaître, alors."

Puis, d'un geste plein de grâce et de curiosité, elle se dirigea vers l'entrée du bâtiment abandonné, suivie de près par toute sa suite.

Elle avait l'air transportée de joie à l'idée de tout visiter ; et elle s'arrêta brusquement devant l'entrée, des étincelles de joie pétillants dans ses yeux clairs.

-"Mon très cher ami ! Cette visite doit vous prendre tant de temps, sur vos responsabilités écrasantes... D'ailleurs, vous avez encore beaucoup de choses à m'apprendre. Quelles sont exactement vos relations avec le Haut-Roy ? J'ai ouïe dire certaines tensions..."

Son capitaine lui poussa la porte du futur hôpital, restant aux aguets, comme si des maraudeurs en mal de toits pour la nuit étaient susceptibles de les attaquer.